Афанасьев Николай Михайлович родился 14 ноября 1916 года в Петрограде.
В 1938 году окончил техникум механизации сельского хозяйства в Торжке.
С 1939 по 1945 гг. служил в рядах Советской Армии.
В 1945–1946 гг. работал инженером Конструкторского бюро минометного вооружения в Коломне, в 1946–1948 гг. - конструктором на научно–испытательном полигоне стрелкового оружия, а с 1948 г. – в Туле, в КБ приборостроения, где прошел путь от старшего инженера-конструктора до начальника отдела - главного конструктора проекта.
Николай Михайлович Афанасьев - создатель крупнокалиберного пулемета А-12,7, одиннадцати различных высокотемпных авиационных и зенитных пушек различных калибров, целого ряда образцов стрелкового оружия.
Н.М. Афанасьев - Герой Социалистического Труда (1986), лауреат Государственной премии СССР (1967), премии им. С.И. Мосина (1962), кавалер орденов - Ленина (1962, 1986), Октябрьской Революции (1977), Отечественной войны II степени (1985); обладатель почётных званий - «Заслуженный изобретатель РСФСР» (1968), «Заслуженный ветеран труда Конструкторского бюро приборостроения», Почётный гражданин города-героя Тулы (2001).
Николай Михайлович Афанасьев умер 15 марта 2009 года, похоронен в городе Туле.
6 сентября 2012 года на доме по улице Гоголевской, 86а, где он жил с 1952 по 2009 гг., была открыта мемориальная доска.
В фондах музея оружия хранятся разработки конструктора - крупнокалиберный авиационный пулемет системы Афанасьева А-12,7 и опытный образец автомата ТКБ - 011-2М.
19 сентября 2019 года, в День оружейника, на Аллее Славы знаменитых оружейников г. Тулы музея оружия был открыт бюст выдающегося тульского конструктора Николая Михайловича Афанасьева.
Губернатор Тульской области, Герой России А.Г. Дюмин поздравил жителей оружейной столицы с праздником и подчеркнул высокое значение сохранения памяти о великих конструкторах-оружейниках, которые посвятили жизнь созданию высокотехнологичного оружия для защиты Отечества.
В церемонии приняли участие сын Н.М. Афанасьева – Е.Н. Афанасьев, руководители и сотрудники предприятий оборонно-промышленного комплекса Тульского региона, ветераны Великой Отечественной войны, преподаватели и студенты Тульского госуниверситета, школьники, члены общественных организаций и коллектив Тульского музея оружия.